대통령 얼굴 “넣자!” “안 된다!”

- 친환경 봉하쌀 ‘첫 번째 가을걷이 이야기’

11월 11일은 ‘농업인의 날’입니다. 노무현 대통령은 2008년 고향 봉하로 돌아와 오리 2,460마리와 함께 첫 친환경 농사를 지었습니다. 13개 농가, 2만4,600여 평에서 시작한 그 실험은 올해 189개 농가, 32만 평의 들녘으로 자랐습니다. 대통령 얼굴이 들어간 노란 쌀봉투가 어떻게 만들어졌는지, 첫 봉하쌀은 왜 추첨으로 팔아야 했는지, 그리고 대통령이 ‘삶을 바꾸는 쌀’이라는 말에 어떤 뜻을 담았는지, 봉하 친환경 생태농업의 첫 가을걷이와 오늘의 이야기를 함께 전합니다.

- 11월 11일, 때만침 농업인의 날 늦은 가을걷이를 하게 된 2026년 노짱 캐릭터논.(사진 : 봉하 전문 사진가 ‘문고리’)

인자한 가을 햇살이 따사롭게 들녘을 덥혀 주는 11월 봉하마을의 아침. 봉화산의 너른 어깨에 안긴 들녘을 가로질러 건너편 뱀산에 다다르면, 여느 시골의 그것과는 사뭇 다른 진풍경이 펼쳐진다. 봉하마을의 명물 ‘노짱 캐릭터논’이다. 올해는 멀리 화포천을 향해 자전거를 타고 달리는 대통령의 뒷모습이 그려졌다. 11월 11일 늦은 가을걷이 앞두고 절정의 빛깔로 무르익었다.


- 2010년 ‘사람사는세상’을 시작으로 매년 봉하 들녘에 노무현 대통령 친환경 생태농업의 꿈을 글과 그림으로 형상화하고 있다.

‘노짱 캐릭터논’ 만들기는 노무현 대통령 서거 이듬해인 2010년, 친환경 생태농업의 유지를 잇고자 노무현재단과 자원봉사자들이 뜻을 모아 시작한 일이다. 농업을 예술과 문화, 관광의 영역으로 넓힌 ‘팜아트(Farm Art)’로, 올해로 벌써 열일곱 번째 작품이 완성되었다. 해마다 새로 그려지는 그림 속에는 대통령이 2008년 봉하에서 처음 일군 친환경 생태농업의 시간이 함께 쌓여 있다.

“봄을 그냥 보내면 1년을 그냥 보내야 할 것 같았다”
고향으로 돌아온 2008년 봄, 대통령은 아직 다 짓지 못한 집을 챙기랴, 나날이 늘어나는 방문객을 맞이하랴 바빴다. 그런 와중에도 봄은 어김없이 찾아왔다. 노 대통령은 자서전 『운명이다』에서 이때의 심경을 “봄을 그냥 보내면 1년을 그냥 보내야 할 것 같았다”고 회고했다.


- 봉화산 가꾸기, 화포천 청소에 앞서 자원봉사자들에게 마을 소개를 하는 노무현 대통령.

대통령이 먼저 손을 댄 곳은 마을 앞을 흐르는 화포천이었다. 마을 사람들, 자원봉사자들과 함께 쓰레기로 뒤덮인 하천을 치웠고, 봉화산에 나무를 심고 숲을 가꿨다. 물과 숲이 살아야 논도 살고 사람도 산다는 생각이었다. 대통령은 논을 쌀만 거두는 땅이 아니라 물풀과 곤충, 새가 함께 사는 ‘논습지’로 보았다. 봉하의 친환경 생태농업은 그렇게 마을의 자연을 되살리는 일과 함께 시작되었다.

첫해에는 13개 농가가 참여해 오리농법으로 8만1,300㎡(2만4,600여 평)에 농사를 지었다. 소박한 출발이었지만, 봉하마을을 아름답고 살기 좋은 농촌으로 만들고 전국으로 넓혀 농촌 경제를 되살리자는 실천의 첫걸음이었다.

친환경 생태농업은 모두에게 적잖은 모험이었다. 노 대통령도, 청와대에서 함께 내려온 참모들도 농사 경험이 없었다. 마을 주민들은 낯선 농법에 수확이 줄어들까 걱정했다. 노 대통령은 “내가 다 책임진다”며 모두를 안심시켰다. 친환경 농사의 성공 사례를 찾아 연구를 거듭했고, 전문가들을 초빙해 노하우를 배웠다.

- 2008년 6월 14일 봉하마을 주민과 함께하는 ‘친환경 생태논 오리 입식 행사’가 열렸다.

오리 2,460마리와 함께한 첫 농사
6월, 모내기를 마친 봉하 들녘에 오리 2,460마리가 풀렸다. 오리들은 논을 헤집고 다니며 잡초와 해충을 먹었고, 농약과 제초제가 하던 일을 대신했다. 여름 내내 비와 병충해가 걱정이었지만, 논은 큰 탈 없이 여물었다.

10월 20일, 노 대통령은 직접 콤바인을 몰며 추수를 했다. 대통령은 수확량이 줄어드는 ‘감수’가 거의 없어 관행농법과 큰 차이가 없으니 성공이라고 평가했다. 그해는 자신이 앞장을 섰지만 이듬해부터는 주민들이 주도해 마을 들녘 전체로 넓혀 가길 바랐다.

대통령의 눈은 논 저 너머를 향해 있었다. 추수 무렵 대통령은 방문객들에게 “봉하 생태 논이 그냥 농사짓는 데 적합한 땅으로 살아나는 수준에 머물기를 바라지 않는다”며, 논과 도랑, 수로, 논두렁, 둑과 산까지 “생태적으로 아주 풍부하고 깨끗하고 다양하게 살아나기를 바란다”고 말했다.

- 첫 번째 봉하쌀 포장 디자인 응모에 출품된 다양한 시안들.

노란 쌀봉투에 담긴 대통령 얼굴
첫 수확을 앞두고 노 대통령은 봉하오리쌀 출시를 미리 알리고 시민들의 참여를 이끌어내기 위해 포장 디자인 공모를 했다. 공모는 쌀 이름, 서체, 포장 디자인 등 분야별로 진행했고, 당선작에는 봉하쌀 한 가마씩을 상품으로 걸었다. 심사위원회에는 디자인 전문가와 함께 마을 이장, 작목반장, 부녀회장이 참여했고, 위원장은 대통령이 직접 맡았다.

심사 과정에서 포장에 대통령 캐릭터를 넣을지를 두고 의견이 갈렸다. 반대하는 위원들은 대통령의 얼굴을 상업적으로 쓰면 이미지가 훼손될 수 있다고 우려했다. 반면 마을 주민 대표들은 대통령 얼굴이 들어가야 봉하오리쌀이 알려지고 더 잘 팔릴 것이라고 봤다. 신중론이 조금 더 우세한 가운데 모두의 시선이 대통령에게 쏠렸다. 대통령은 마을 주민들의 손을 들어 주었다.

- 10월 23일 노 대통령과 오리 캐릭터가 새겨진 2008년 친환경 봉하쌀 시제품이 출시되었다.

그렇게 태어난 것이 대통령 캐릭터가 들어간 노란색 봉하오리쌀 포장이다. 10월 하순 출시된 노란 쌀 봉투는 언론에도 소개되며 봉하쌀을 알리는 얼굴이 됐다.

대통령의 선택에는 이유가 있었다. 그는 재임 중 농정의 방향을 크게 세 가지로 잡았다. 친환경 농업, 고품질 가공, 브랜드 육성이다. 시장 개방 속에서 농민을 지키려면 수입 농산물과 차별화된 경쟁력이 필요하다고 보았다. 대통령 캐릭터를 입힌 봉하쌀은, 재임 중 구상한 친환경 농업과 브랜드 육성을 고향 들녘에서 직접 실천한 것이었다.

추첨으로 팔아야 했던 첫 봉하쌀
첫해 농사에서는 벼 약 50톤을 거뒀다. 도정을 거친 쌀은 35여 톤. 농사는 잘됐지만, 넓은 들을 경작하는 기업형 농장과 견주면 소박한 양이었다. 그래도 가능성과 자신감을 얻었고, 농가의 실질 소득도 늘었다.

- 첫 봉하쌀을 손에 들고 환하게 웃고 있는 봉하마을 작목반.

대통령이 지은 쌀이 나왔다는 소문이 퍼지기 시작하자 주문이 몰려들었다. 쌀을 사려는 이들이 너무 많아 1인당 3㎏으로 양을 제한하고, 인터넷과 봉하마을 광장 모두 추첨을 통해 주문을 받아야 했다. 봉하쌀이 성공하자, 처음에는 머뭇거리던 이웃 마을 농가들도 친환경 농사를 해 보겠다며 손을 내밀어 왔다.

대통령에게 오리쌀은 단지 잘 팔리는 쌀이 아니었다. 추수를 마친 며칠 뒤 대통령은 방문객들에게 이렇게 말했다.

“오리쌀이 그냥 단순하게 농약 없는 쌀이 아니라 우리의 삶을 바꾸는 쌀이 되었으면 합니다. 우리 삶의 가치에 대한 인식을 근본적으로 바꾸는 것이고, 그것을 통해 사람의 행복의 기준도 바꾸고 삶을 한번 바꾸어 나가봅시다.”
- 2008년 10월 26일, 대통령의 방문객 인사 중에서

-  2008년 10월 20일 봉하마을 논에서 노 대통령이 콤바인을 직접 몰고 오리쌀을 수확하다.

첫해 2만4,600여 평의 실험에서 2026년 32만 평으로
첫 수확에서 자신감을 얻은 봉하는 이듬해 우렁이농법까지 더해 친환경 농사를 크게 넓혔다. 2009년 수확량은 424톤으로 첫해의 여덟 배를 넘었다.

2009년 5월, 노 대통령은 고향의 들녘에서 두 번째 가을을 맞지 못했다. 그러나 논은 멈추지 않았다. 마을 주민들과 영농법인 봉하마을, 노무현재단과 자원봉사자들이 대통령이 남긴 일을 이어받았다. 해마다 모내기와 벼 베기에 손을 보태는 자원봉사자들과, 봉하쌀을 연간 회원으로 주문하는 시민들이 마을 농사를 받쳐 주었다. 노짱 캐릭터논도 그 마음들에 희망을 더해주며 해마다 아름다운 장관으로 피어났다.

- 2010년 10월 31일. 세 번째 봉하쌀 가을걷이를 마치고 햅쌀을 묘역에 헌정했다.

대통령이 꿈꾼 논습지는 조금씩 현실이 되었다. 2014년 3월, 일본의 복원 사업으로 태어난 천연기념물 황새가 봉하 들녘 곁 화포천 습지에 날아들었다. 모두들 “노 대통령이 돌아오신 것 같다”며 기뻐했고 ‘봉순이’라는 이름도 지어주었다. 화포천은 2017년 국가습지보호지역으로 지정되었다.

노짱 캐릭터논 가을걷이가 끝나면 또 한 해의 봉하쌀이 식탁으로 향한다. 노짱 캐릭터논에 그려진 황금빛 들녘의 대통령 모습은 벼와 함께 사라지겠지만, 그가 꿈꾸었던 농촌의 모습은 조금씩 완성되어 가고 있다. 첫해 13개 농가, 2만4,600여 평에서 시작한 친환경 농사는 올해 봉하와 이웃한 가동, 장방, 퇴래, 신정 마을의 189개 농가가 함께하는 32만 평(유기농 5만 평, 무농약 27만 평)의 들녘으로 열세 배 넓게 성장했다.

- 2008년 10월 18일 가을걷이를 앞둔 봉하 친환경 생태논에서 메뚜기 한 마리를 손에 든 노 대통령.

“자연 생태계가 복원된 농촌에 아이들이 찾아와 할아버지 할머니와 지내다 가는 날을 꿈꾸었습니다. 물이 있는 곳에 풀이 자라고, 새들은 벌레들을 찾아 부지런히 날갯짓과 자맥질을 합니다. 새의 분비물은 그 자체로 천연비료가 됩니다. 자연의 순환에 힘을 쓰면 화학비료를 쓰지 않아도 됩니다. 논습지는 평생을 두고 연구할 가치가 있는 프로젝트입니다.”
- 노무현 대통령 자서전 『운명이다』 중에서

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